Traducción de la vida de Vodka.

 

-

Página original: https://ja.wikipedia.org/wiki/%E3%82%A6%E3%82%AA%E3%83%83%E3%82%AB_%28%E7%AB%B6%E8%B5%B0%E9%A6%AC%29

Nota: traducción hecha con IA (Gemini).

-

[Orígenes: La madre, Tanino Sister]

La madre de Vodka, Tanino Sister, nació en 1993 en la granja Minoru Yoshida, ubicada en la ciudad de Urakawa, Hokkaido. Su línea materna se remonta a la famosa yegua Shiraoki, y su padre fue Loup Sauvage (Rousillon). Tras salir a subasta desde la granja, fue adquirida por la Asociación Japonesa de Carreras (JRA), convirtiéndose en una Chusen-uma (caballos comprados por la JRA y criados por ellos mismos para luego ser sorteados entre propietarios). En el sorteo para determinar a su dueño, fue seleccionada por Yuzo Tanimizu, representante de Country Bokujo (Granja Country), en una posición que rondaba los veintitantos de entre 40 ejemplares disponibles.

Tanimizu había participado en el sorteo con el fin de llenar las pesebreras asignadas a este tipo de caballos del entrenador Hideyuki Mori, quien acababa de abrir su propio establo, por lo que le dejó la elección completamente a él. Dado que Mori tenía un turno de elección tardío, desistió de buscar a los machos más populares y cambió su objetivo hacia las hembras. Decidió elegirla debido a que pertenecía a la línea de Shiraoki, una familia que ya había producido grandes campeones. Registrada bajo la propiedad de Tanimizu con el nombre de "Tanino Sister" (utilizando el tradicional prefijo "Tanino" de la cuadra), debutó como caballo de carreras bajo la tutela del Establo Mori en el Centro de Entrenamiento de Ritto. Dejó un récord de 33 carreras y 5 victorias, llegando incluso a competir en la prestigiosa Oka Sho (las Guineas Japonesas).

Tras su retiro, pasó a formar parte del selecto grupo de yeguas madre de Country Bokujo, el cual Tanimizu limitaba estrictamente a un máximo de 18 ejemplares. En un lapso de cuatro años, hasta 2003, produjo tres crías, incluyendo a su primer hijo en el año 2000 (por Lammtarra, más tarde llamado Tanino Coronation). Para la temporada de monta de 2003, se eligió como semental a Tanino Gimlet, un nuevo reproductor que también había nacido en Country Bokujo, propiedad de Tanimizu, y que se había coronado ganador del Tokyo Yushun (Derby Japonés) en 2002. Con el fin de apoyar a Tanino Gimlet en su nueva faceta como semental, Tanimizu destinaba cada año a exactamente 8 yeguas madre de su granja para que se cruzaran con él; Tanino Sister fue una de las 8 seleccionadas en ese crucial primer año.

[Antes del Debut]

El 4 de abril de 2004, en la granja Country Bokujo, ubicada en la ciudad de Shizunai, Hokkaido, nació una potranca castaña (la futura Vodka). La cría fue criada y desarrollada en la misma granja. Según el director de la granja, Takashi Nishiyama, al principio no llamó mucho la atención, ya que en la granja existía cierta tendencia a restarles importancia a las hembras. Sin embargo, a medida que avanzaba el entrenamiento, sus movimientos se volvieron tan ágiles y afilados que Tadamatsu, el jinete encargado de montarla en las prácticas, empezó a tener problemas para controlarla debido a su enorme fuerza. Después de cumplir los dos años, Katsuya Fujii, el jefe de entrenamiento, se dedicó a enseñarle cómo usar el cuello adecuadamente para sacarle el máximo provecho a esa potencia de movimientos.

La potranca pertenecía a Tanimizu en su rol de owner-breeder (propietario-criador). Para bautizarla, dado que el "Gimlet" del nombre de su padre (Tanino Gimlet) es un cóctel a base de ginebra, Tanimizu pensó inicialmente en llamarla "Gin". No obstante, el propio Tanimizu lo descartó diciendo: "Pensé que era un nombre audaz y bueno, pero la verdad es que sonaba muy mal al pronunciarlo". En su lugar, optó por "Vodka", un licor con una graduación alcohólica similar a la ginebra. Además, Tanimizu añadió el deseo de que "fuese aún más fuerte que Tanino Gimlet", haciendo alusión a que el vodka suele tener un porcentaje de alcohol más alto que un cóctel Gimlet. Para rematar, explicando que "el licor es más fuerte si se toma directo (puro), sin rebajarlo con agua", decidió romper la tradición y no incluir el prefijo familiar "Tanino". Así fue como la potranca fue registrada simplemente como "Vodka". Siguiendo los pasos de sus hermanos mayores, fue puesta bajo la tutela del entrenador Katsuhiko Sumii en el Centro de Entrenamiento de Ritto.

En la primavera de su año de debut (a los 2 años de edad), Vodka ingresó al establo de Sumii. Entre el personal del establo había una enorme expectativa; se rumoreaba que "venía una potranca a la altura de Cesario" (una yegua histórica), por lo que desde el principio fue entrenada junto a caballos mayores. En el verano, ya realizaba entrenamientos emparejada (awaseuma) con campeones de Grado I como Delta Blues y Hat Trick. Vodka tenía tal nivel que nadie en el establo, a menos que fuera un caballo mayor y de categoría Open (la clase más alta), podía servirle de pareja de entrenamiento. Para las carreras oficiales se designó a Hirofumi Shii como su jinete principal, quien también la montó durante las prácticas previas al debut. Aunque fue transportada con la intención de hacerla debutar en las carreras de verano de Hokkaido, sufrió un cuadro de fiebre (netsupatsu), por lo que fue enviada temporalmente a descansar al pasto, regresando al establo en el otoño.

[Etapa como Caballo de Carreras]

A los 2 años (2006)

El 29 de octubre debutó en una carrera para debutantes (Shinba-sen) en el Hipódromo de Kioto (sobre césped y una distancia de 1600 metros). Dado que Hirofumi Shii iba a competir ese mismo día en la edición 134 del prestigioso Tenno Sho (Otoño) a lomos de Osumi Grass One, las riendas de Vodka le fueron encomendadas a Katsuya Samejima, un jinete perteneciente al Hipódromo de Saga. La potranca partió como la segunda favorita en las apuestas. Desde la salida se colocó en la punta ampliando la ventaja con sus rivales, y en la recta final dejó atrás al grupo perseguidor por tres cuerpos y medio de ventaja, sellando así su primera victoria. Su segunda carrera fue el 12 de noviembre en el Kigiku Sho (una carrera para ejemplares con ganancias inferiores a 5 millones de yenes, sobre césped y 1800 metros), esta vez ya con Shii en la silla. El entrenador Sumii quería evitar a toda costa convertir a Vodka en una yegua puntera (que solo sabe correr escapada al frente), por lo que le dio instrucciones a Shii para que la montara enseñándole a asentarse y contenerse (oriai). Shii siguió las indicaciones al pie de la letra, posicionándola en la mitad del grupo desde la largada y arremetiendo en la recta final; sin embargo, no fue suficiente y terminó en segundo lugar, a un cuerpo y medio del puntero Meiner Soliste, quien logró ganar de extremo a extremo.

(Imagen: Ceremonia de premiación del Hanshin Juvenile Fillies)

Posteriormente, el establo la inscribió para el Hanshin Juvenile Fillies (Grado I) del 3 de desperdicio. Se registraron 24 ejemplares para la carrera, superando el límite máximo permitido de 18 competidores. Excluyendo a los 10 primeros ejemplares que ya tenían su puesto asegurado por acumulación de premios, los 8 cupos restantes se decidirían mediante un sorteo. Vodka, con unas ganancias acumuladas de 4 millones de yenes, se encontraba empatada en el undécimo puesto de la clasificación de premios junto a otras 14 yeguas. Debido a que varias de ellas anunciaron que se retirarían antes del sorteo, la lista definitiva de aspirantes quedó en 9 yeguas para 8 lugares disponibles. En dicho sorteo, Vodka tuvo la fortuna de salir seleccionada, asegurando su participación en la carrera oficial.

(Enlace externo de video: Hanshin Juvenile Fillies de 2006 - Canal oficial de la JRA en YouTube)

Vodka saltó a la pista como la cuarta favorita de la carrera, con una cuota de apuestas de 11.1 a 1. Partiendo desde el carril 2 (caja 1), se ubicó inicialmente en una buena posición, pero debido al avance de los ejemplares que venían por las líneas exteriores, quedó relegada a la mitad del grupo. Al llegar a la recta final, su jinete la abrió hacia el exterior para iniciar la remontada. La gran favorita de la carrera, Aston Machan (cuyas apuestas estaban en un bajísimo 1.6 a 1), se había desprendido del grupo puntero y a falta de 200 metros mantenía una ventaja de unos tres cuerpos. Sin embargo, Vodka desplegó una impresionante velocidad final (sueashi), cazando a Aston Machan por fuera y rebasándola por apenas el margen de un cuello en la misma línea de meta. Esta supuso su segunda victoria en general, y su primer triunfo tanto en carreras de Grupo como en una competencia de Grado I. Además, su tiempo de carrera de 1 minuto, 33 segundos y 1 décima rompió el récord nacional de Japón para ejemplares de 2 años en 1600 metros sobre césped, rebajando en 0.3 segundos la marca que ostentaba Asaka Homare desde 1996. En los premios de fin de año de la JRA, Vodka obtuvo 271 de los 289 votos totales, coronándose con el premio a la Mejor Potranca de 2 años de Japón.

A los 3 años (2007)

El Oka Sho (Las Guineas Japonesas) Tras el Hanshin Juvenile Fillies, Vodka permaneció en su establo para seguir su preparación y comenzó su campaña de tresañera el 3 de febrero en el Elfin Stakes (Open). A pesar de cargar con un peso de 56 kilos (dos kilos más que el resto de competidoras debido a que se enfrentaba a yeguas que no habían ganado carreras de Grupo ni clásicos Open), Vodka dominó con facilidad. Tomó la punta en la recta final sin que Shii tuviera siquiera que mover las riendas con fuerza, logrando su segunda victoria consecutiva por una cómoda ventaja de tres cuerpos sobre el grupo de atrás. Un mes después, el 3 de marzo, se presentó como la gran favorita en el Tulip Sho (JpnIII), una carrera preparatoria y clasificatoria para el Oka Sho. Corriendo en los puestos de vanguardia, libró un emocionante mano a mano en la recta final contra Daiwa Scarlet, que venía liderando por la línea interior. Ambas yeguas se despegaron por completo del resto del lote. Finalmente, Vodka se impuso por el lado exterior superando a Daiwa Scarlet por el margen de un cuello, encadenando así su tercera victoria consecutiva.

El 8 de abril llegó el turno del Oka Sho (JpnI), donde Vodka fue respaldada masivamente por el público como la favorita indiscutible con una cuota de 1.4 a 1. Sus más cercanas rivales en las apuestas, Aston Machan y Daiwa Scarlet, rondaban una cuota de 5 a 1, mientras que de la cuarta favorita en adelante las apuestas se disparaban por encima de 30 a 1, razón por la cual la prensa especializada catalogó la carrera como un duelo entre "Las Tres Grandes". Desde la largada, Daiwa Scarlet se acomodó en una excelente posición en la delantera, y Vodka se colocó inmediatamente detrás de ella. Al entrar en la recta final, Vodka esprintó por fuera persiguiendo a una Daiwa Scarlet que ya se había escapado; sin embargo, esta vez no pudo darle caza y fue distanciada, finalizando en el segundo lugar a un cuerpo y medio de la ganadora. Tras la carrera, el jinete Hirofumi Shii declaró que no encontraba una razón clara para explicar la derrota. Por su parte, el entrenador Sumii reveló que una semana antes de la carrera Vodka había entrado en celo, aunque aseguró que para el día de la competencia se encontraba en perfectas condiciones físicas.

[El Tokyo Yushun (Derby Japonés)]

La primera potranca en competir en 11 años

Tras su derrota en el Oka Sho, en lugar de dirigirse hacia el Yushun Himba (Oaks Japonesas, la segunda corona exclusiva para hembras), el equipo tomó la audaz decisión de apuntar al Tokyo Yushun (Derby Japonés).

El propietario Yuzo Tanimizu buscaba lograr su cuarta victoria en el Derby con un caballo criado en su granja Country Bokujo, y al mismo tiempo, aspiraba a ganar esta carrera con un descendiente de Tanino Gimlet. Vodka era la única que tenía la legitimidad y la oportunidad de cumplir ambos sueños. Además, desde antes de su debut, el entrenador Sumii ya le había reportado a Tanimizu que la potranca poseía una capacidad fuera de lo común, siendo capaz de entrenar a la par (awaseuma) con caballos mayores de la máxima categoría (Open).

Por esta razón, cuando Vodka tenía dos años, Tanimizu no solo la inscribió en las carreras exclusivas para hembras (Oka Sho y Yushun Himba), sino que también pagó la costosa nominación inicial para la Triple Corona (carreras donde casi en su totalidad corren machos: Satsuki Sho, Tokyo Yushun y Kikuka Sho). Poco después, tras ganar el Hanshin Juvenile Fillies rompiendo el récord de tiempo, Tanimizu confirmó que las condiciones cronométricas de la potranca eran suficientes para pelear el Derby, por lo que en enero de sus 3 años volvió a pagar la segunda inscripción para las cinco competencias. Justo antes del Oka Sho, confiado por la racha de tres victorias consecutivas que traía la yegua, Tanimizu llegó a declarar públicamente que si ganaban el Oka Sho, irían directos al Derby de Japón.

Sin embargo, Vodka terminó segunda en el Oka Sho. Inmediatamente después de cruzar la meta, Tanimizu se acercó al jinete Hirofumi Shii y le dijo: "Ya que perdimos, ahora daremos lo mejor en las Oaks". El entrenador Sumii también compartía la idea de abandonar el sueño del Derby: "Habiendo perdido, en lugar de perseguir el sueño del Derby, debemos saldar cuentas con Daiwa Scarlet", enfocando su mente por completo en una revancha en las Oaks.

No obstante, cuando Tanimizu y Sumii se reunieron en el Centro de Entrenamiento de Ritto para discutir oficialmente el siguiente paso, ninguno de los dos fue capaz de pronunciar las palabras definitivas de "cancelar el Derby e ir a las Oaks". Más tarde, volvieron a discutirlo por teléfono; Tanimizu decidió dejar la última palabra en manos del entrenador. Sumii le expuso: "El cuerpo de Vodka ya está totalmente preparado con las especificaciones para correr el Derby", solicitando formalmente su aprobación para inscribirla. Tanimizu estuvo de acuerdo. De este modo, se concretó la participación de una potranca en el Derby de Japón por primera vez en 11 años, desde que Biwa Heidi lo hiciera en 1996.

Esta elección generó un fuerte debate. Hubo voces que la tacharon de "temeraria" e incluso entrenadores retirados publicaron columnas en los periódicos criticando abiertamente la decisión. Para colmo, en las Oaks (carrera a la que renunciaron), la ganadora del Oka Sho, Daiwa Scarlet, no pudo competir a última hora debido a un cuadro de fiebre; dado que Sumii, por decisión propia, no había realizado la inscripción final de Vodka en las Oaks, muchos detractores lamentaron la elección argumentando que si hubieran ido allí habrían ganado fácilmente. Antes de afrontar el gran reto, el herrero encargado de la yegua, Sho Nishiuchi, evaluó el crecimiento físico de Vodka y decidió cambiar sus herraduras habituales por unas herraduras de clavos (spikes), diseñadas especialmente para las grandes citas hípicas debido a que ofrecen un agarre supremo, a pesar de ejercer una mayor presión sobre las patas.

Una hazaña histórica tras 64 años

(Enlace externo de video: Tokyo Yushun / Derby Japonés de 2007 - Canal oficial de Kantele Keiba en YouTube)

El 27 de mayo, Vodka saltó a la pista del Hipódromo de Tokio en el Tokyo Yushun (Derby Japonés) (JpnI), siendo esta su primera competencia en la región de Kanto. El gran favorito de las apuestas fue Fusaichi Ho O (con una cuota de 1.6 a 1), respaldado por sus tres victorias en clásicos de Grupo y su tercer puesto en el Satsuki Sho; seguido por Victory, el ganador del Satsuki Sho. Vodka partió como la tercera favorita con una cuota de 10.5 a 1.

Arrancando desde el carril 3 (caja 2), Shii posicionó a Vodka en la parte interna y a mitad del pelotón. Cruzaron la última curva en la octava posición, y al ingresar a la recta final, el jinete la abrió hacia el centro de la pista. Desplegando una potencia descomunal, Vodka emergió de entre la multitud de caballos y, a falta de 150 metros para la meta, rebasó al puntero Asakusa Kings. Ampliando la ventaja a cada zancada, cruzó la meta en primer lugar con una diferencia de 3 cuerpos, coronándose campeona del Derby de Japón.

(Imagen: El jinete Hirofumi Shii haciendo una reverencia solemne ante el Príncipe Heredero Naruhito)

Con esta victoria, Vodka se convirtió en la tercera yegua en toda la historia de la hípica japonesa en ganar el Derby, emulando las hazañas de Hisatomo en 1937 y Kurifuji en 1943. Fue la primera hembra en lograrlo en 64 años, la primera desde que las Oaks se trasladaron a la primavera, la primera desde la introducción del sistema de Grados en las carreras y la primera en la era de la posguerra.

Además, se registró por primera vez en la historia que un padre (Tanino Gimlet) y su hija ganaran la misma carrera de Grado I, y por supuesto, la primera combinación de padre e hija en conquistar el Derby de Japón. Tanto para el jinete Hirofumi Shii como para el entrenador Katsuhiko Sumii, supuso su primer Derby, convirtiéndose oficialmente en "Jinete del Derby" y "Entrenador del Derby".

Por otra parte, la granja Country Bokujo sumaba así su cuarto Derby de Japón, una marca impresionante que la colocaba a la altura de los gigantes de la industria, solo por detrás de las históricas victorias coloniales/estatales de la preguerra (como Shimofusa Goryo Bokujo con 6 victorias o Koiwai Nojo con 5) y empatando con monstruos modernos como Shadai Farm o Northern Farm. Sin embargo, mientras que Shadai y Northern basaban su éxito en una producción masiva de ejemplares, el mérito de Country Bokujo de lograr 4 victorias —y especialmente 2 de ellas bajo la gestión de Yuzo Tanimizu, quien limitaba estrictamente su plantel a un máximo de 18 yeguas madre— fue calificado por los expertos del sector hípico como "una cifra milagrosa" y un auténtico "milagro".

El evento contó con una atmósfera de gala excepcional gracias a la visita oficial (gyoko) del Príncipe Heredero Naruhito (actual Emperador de Japón), quien asistió al Hipódromo de Tokio para recorrer una exhibición especial en el Museo de la JRA y presenciar el Derby en persona. Asimismo, el Primer Ministro Shinzo Abe y su esposa, Akie Abe, estuvieron presentes en el palco de honor. Tras cruzar la meta, Shii realizó el tradicional paseo de la victoria (winning run) frente a las abarrotadas tribunas, detuvo el galope de Vodka exactamente enfrente del Príncipe Heredero y del Primer Ministro, y realizó una reverencia militar solemne desde la montura. Durante la ceremonia de premiación, el Primer Ministro Shinzo Abe entregó personalmente el Premio del Primer Ministro al propietario Yuzo Tanimizu y la copa de campeón al jinete Hirofumi Shii.

[Cancelación del viaje a Francia y cuatro derrotas consecutivas]

Tras la gloria del Derby, el equipo fijó su mirada en el prestigioso Prix de l'Arc de Triomphe (G1) que se disputa en el Hipódromo de Longchamp, Francia, habiendo realizado la primera inscripción obligatoria incluso antes de correr el Derby de Japón. Tres días después de su histórica victoria, se confirmó oficialmente que Vodka viajaría a Europa.

Como preparación para el gran objetivo y con la meta de ganar experiencia enfrentándose por primera vez a los caballos adultos (Koba), el 24 de junio participó en el Takarazuka Kinen (GI). Fue la primera potranca de 3 años en competir en esta carrera en 11 años (desde Hishi Natalie en 1996), beneficiándose de un peso asignado muy ligero de solo 51 kilos. En las votaciones de los aficionados quedó en sexto lugar con 50,608 votos, y el público en las taquillas la respaldó como la gran favorita de la carrera con una cuota de 3.5 a 1, situándola por encima de los consagrados ejemplares adultos. A pesar de tener una buena salida, Vodka no logró asentarse adecuadamente en el ritmo de carrera (oriai) y se quedó sin fuerzas en la recta final, terminando en la octava posición.

El plan de viaje a Francia continuó en marcha: se programó el traslado para finales de agosto y se decidió que la yegua Boston Cooler (también de la cuadra de Sumii y propiedad de Tanimizu) viajaría como su acompañante de establo. Las carreras preparatorias en suelo francés serían el Prix Vermeille (G1) o el Prix Niel (G2). Sin embargo, el 2 de agosto, mientras entrenaba en el Centro de Entrenamiento de Ritto, sufrió una inflamación en el bulbo de la pezuña (teikyuen) de su pata trasera derecha. Aunque la lesión sanó tras cuatro días de descanso absoluto, el contratiempo alteró y retrasó su plan de entrenamientos, haciendo imposible que la yegua llegara a Francia en la condición óptima exigida para ganar una carrera tan dura. El 8 de agosto, el entrenador Sumii anunció oficialmente la cancelación de la gira europea.

Con el viaje cancelado, el equipo decidió centrarse en las carreras nacionales de otoño sin disputar clásicos preparatorios, yendo directamente al Shuka Sho (JpnI). A pesar de saltar a la pista como la favorita número uno en las apuestas, fue superada por su eterna rival, Daiwa Scarlet, relegando a Vodka al tercer puesto. Su siguiente reto iba a ser el Queen Elizabeth II Commemorative Cup (GI), donde las apuestas del día anterior la situaban como la gran favorita; no obstante, la misma mañana de la carrera se detectó que cojeaba de la articulación derecha (hako), lo que obligó a retirar su participación a última hora.

Al tratarse de una dolencia leve, regresó a las pistas dos semanas después en el Japan Cup (GI) como la segunda favorita del público. Fiel a su estilo, esperó pacientemente en el último lugar del pelotón y, al ingresar a la recta final, avanzó con fuerza pegada a las líneas exteriores para finalizar en un meritorio cuarto puesto. De cara al Arima Kinen, los aficionados la apoyaron masivamente otorgándole 105,441 votos. Con esto, Vodka se convirtió en la tercera yegua en la historia en liderar las votaciones de esta emblemática carrera (tras Air Groove y Hishi Amazon), y en la primera potranca de 3 años en lograrlo. Entró a la carrera como la tercera favorita, posicionándose a mitad del grupo, pero no encontró aceleración en la recta final y terminó undécima, marcando la primera vez en toda su trayectoria que finalizaba con un puesto de dos dígitos.

En los premios anuales de la JRA, Vodka se quedó a las puertas del galardón a la Mejor Potranca de 3 años de Japón, obteniendo solo 14 de los 289 votos totales. Los 275 votos restantes fueron de manera casi unánime para Daiwa Scarlet, que ostentaba una tarjeta impecable de 7 carreras, 4 victorias y 3 segundos puestos, incluyendo la doble corona femenina. A pesar de esto, la JRA reconoció el hito histórico de Vodka al vencer a los machos en el Derby de Japón otorgándole el Premio Especial de la JRA.

A los 4 años (2008)

Fin de la racha de derrotas: Victoria en el Yasuda Kinen tras un año de sequía

El 23 de febrero comenzó su campaña de cuatroañera en el Kyoto Kinen (GII), donde intentó una remontada desde el fondo del lote pero solo pudo rescatar la sexta posición. Posteriormente, el equipo emprendió camino hacia su primera aventura internacional en Dubái, saliendo de Japón a mediados de marzo. Vodka participó en el prestigioso Dubai Duty Free (G1) estrenando un cambio de monta de primer nivel: el legendario jinete Yutaka Take. Tras cruzar la última curva en la cuarta o quinta posición, Vodka dio un fuerte latigazo e incluso llegó a dar la impresión de que se escapaba hacia la victoria en la recta final, pero fue rebasada en los metros finales, acabando en la cuarta plaza.

A su regreso a Japón, el 18 de mayo disputó el Victoria Mile (JpnI) como la gran favorita indiscutible con una cuota de 2.1 a 1. Yutaka Take volvió a subirse a la silla y, a partir de esta carrera, se convirtió de forma definitiva en su jinete principal. Vodka avanzó desde la mitad del pelotón y buscó el espacio por fuera en la recta de meta, pero se quedó corta por apenas tres cuartos de cuerpo frente a Asian Winds, que se había desprendido con éxito desde los puestos de vanguardia, finalizando segunda. Con este resultado, Vodka sumaba exactamente un año entero sin conocer la victoria desde que conquistara el Derby de Japón.

Sin dar tregua, se decidió que continuaría en competencia y fue inscrita en el Yasuda Kinen (GI) del 8 de junio. Debido a que Yutaka Take ya tenía un compromiso previo firmado para montar a Suzuka Phoenix, la responsabilidad de las riendas recayó en Yasunari Iwata, quien se enteró de que montaría a la famosa yegua a través de las noticias en la prensa. Esta carrera supuso apenas la segunda vez en la historia que un ganador del Derby de Japón disputaba el Yasuda Kinen, algo que no ocurría desde que Sakura Chiyono O lo hiciera en 1989. Vodka saltó a la pista como la segunda favorita, solo por detrás de Super Hornet.

Partiendo desde el carril 5 (caja 3) en un lote completo de 18 competidores, Vodka tuvo una salida impecable y se acomodó rápidamente en el grupo de vanguardia. Al enfilar la recta final, Iwata buscó el hueco por el carril más interno de la pista de césped. A falta de 300 metros para la sentencia, Vodka se adueñó del liderato y, respondiendo con gallardía a los 10 fustazos que Iwata le aplicó con la mano izquierda, comenzó a distanciarse de sus perseguidores. Cruzó la meta con una contundente ventaja de tres cuerpos y medio sobre el caballo hongkonés Armada, que también había corrido al frente.

Esta victoria puso fin a una sequía de 378 días sin ganar, significando además su tercer título de Grado I. Desde que el Yasuda Kinen fue catalogado con la máxima distinción de GI en 1984, Vodka se convertía en apenas la tercera hembra en toda la historia en ganarlo, emulando a las leyendas Daiichi Ruby (1991) y North Flight (1994).

Aunque volvió a ocupar el primer lugar en la votación popular de los aficionados para el Takarazuka Kinen con 75,594 votos, el equipo médico y técnico decidió dar marcha atrás y no participar. En lugar de enviarla de descanso a los campos de pastoreo habituales, Vodka pasó sus vacaciones de verano protegida en las instalaciones de su propio establo en el Centro de Entrenamiento de Ritto.

[El Tenno Sho de Otoño]

Para la campaña de otoño, Vodka comenzó su preparación el 12 de octubre en el Mainichi Okan (GII). En esta carrera, y por primera vez en su trayectoria, asumió el papel de puntera (escapada al frente), cruzando la última curva en la primera posición. A falta de 100 metros para la meta, entabló un durísimo mano a mano contra Super Hornet, que la acosaba desde atrás. Ambos ejemplares corrieron emparejados durante varios metros, pero a tan solo 10 metros de la sentencia, Vodka cedió la punta ante Super Hornet, perdiendo por el estrecho margen de una cabeza para quedarse con el segundo lugar.

(Enlace externo de video: Tenno Sho / Otoño de 2008 - Canal oficial de la JRA en YouTube)

El 2 de noviembre llegó la gran cita en el Tenno Sho (Otoño) (GI). En un lote de 17 competidores donde absolutamente todos los participantes eran ganadores de clásicos de Grupo, Vodka fue respaldada por el público como la gran favorita número uno con una cuota de 2.7 a 1. Su eterna compañera de generación, Daiwa Scarlet, fue la segunda favorita con 3.6 a 1, mientras que el ganador del Derby del año anterior (un año menor que ellas), Deep Sky, montado por Hirofumi Shii, fue el tercer favorito con 4.1 a 1. Ellos tres fueron los únicos ejemplares con cuotas inferiores a los dos dígitos.

Desde la largada, Daiwa Scarlet se adueñó de la punta para liderar la carrera, mientras que Vodka se posicionó a mitad del pelotón corriendo al lado de Deep Sky. A pesar de que la carrera se disputó a un ritmo sumamente rápido (high pace), Daiwa Scarlet defendió el liderato pegada al carril interno y entró en la recta final manteniendo la primera posición, momento en el que Vodka y Deep Sky iniciaron una feroz arremetida. A falta de 200 metros, la escena era espectacular: tres caballos corrían en línea horizontal con Daiwa Scarlet por dentro, Deep Sky atacando en el centro y Vodka por el exterior. Poco a poco, la velocidad final de los dos de afuera empezó a imponerse, y Vodka, corriendo por la línea más externa, logró poner la cabeza al frente. Sin embargo, en los últimos 100 metros, Daiwa Scarlet sacó fuerzas de flaqueza, reaccionó de forma asombrosa y volvió a emparejar a Vodka. Ambas yeguas cruzaron la línea de meta totalmente pegadas.

Ninguno de los dos jinetes realizó el tradicional paseo de la victoria (winning run); ambos abandonaron la pista en silencio. En la zona de pesaje, la delegación de Daiwa Scarlet se retiró primero y ocupó el cajón destinado al ganador de la carrera, por lo que Yutaka Take tuvo que desmontar a Vodka en el cajón asignado al segundo lugar.

(Imagen: Tras cruzar la meta en el Tenno Sho de Otoño de 2008)

• Gorra naranja: Vodka

• Gorra blanca (mangas blancas con dos franjas azules): Deep Sky

• Gorra azul: Daiwa Scarlet

El resultado no se hizo oficial de inmediato; se tuvo que recurrir al ojo de buey (foto-finish) para dirimir el primer y segundo puesto. La deliberación tardó unos agónicos 13 minutos, tras los cuales los jueces determinaron que Vodka había cruzado la meta por delante por el margen de una nariz, una diferencia exacta de tan solo 2 centímetros.

El tiempo registrado fue de 1 minuto, 57 segundos y 2 décimas, destrozando por 0.8 segundos el récord de la carrera que ostentaba el legendario Special Week desde 1999. Con esto, Vodka sumaba su cuarta victoria de Grado I y se convertía en la primera yegua en toda la historia de la hípica japonesa en ganar tres carreras de GI abiertas (mixtas contra machos). Además, una hembra no ganaba el Tenno Sho desde que Heavenly Romance lo hiciera tres años atrás (2005), y el hecho de que dos yeguas ocuparan el primer y segundo lugar del Tenno Sho de Otoño (Vodka y Daiwa Scarlet) era algo que no ocurría en 50 años, desde la edición de 1958 (cuando ganó Cellulose y Miss Onward fue segunda). El jinete Yutaka Take logró ganar esta carrera por segundo año consecutivo (tras haber vencido con Meisho Samson el año anterior) y, tras la ceremonia de premiación, celebró coreando tres "¡Banzai!" junto a los aficionados de las tribunas.

Posteriormente, el 30 de noviembre, compitió en el Japan Cup. Debido a que Yutaka Take ya tenía el compromiso de montar a Meisho Samson, las riendas de Vodka volvieron a pasar a manos de Yasunari Iwata. Al igual que en el Yasuda Kinen, corrió en los puestos de vanguardia; sin embargo, debido a que la carrera se desarrolló a un ritmo muy lento (slow pace), la yegua no pudo desplegar su devastadora velocidad final en la recta, finalizando en la tercera posición. En las votaciones de los aficionados para el Arima Kinen, obtuvo unos masivos 136,619 votos, logrando el primer lugar por segundo año consecutivo, aunque finalmente el equipo decidió no participar y darla por retirada de la temporada.

En la gran gala de los premios anuales de la JRA, Vodka se alzó con el máximo galardón de Caballo del Año de Japón (年度代表馬) tras arrasar con 180 de los 300 votos totales, y también se llevó el premio a la Mejor Yegua Mayor de 4 años con 196 votos. Con esto, Vodka se convirtió en la segunda yegua en toda la historia de la hípica japonesa en coronarse como el Caballo del Año, un hito que las hembras no conseguían desde que la legendaria Air Groove lo lograra 11 años atrás, en 1997.

[A los 5 y 6 años (2009-2010)]

Doble corona consecutiva de Grado I en la milla de Tokio

En 2009, ya con 5 años de edad, el equipo volvió a planificar una gira internacional con el objetivo de disputar nuevamente el Dubai Duty Free. A diferencia del año anterior, se decidió adelantar el viaje un mes, trasladando a la yegua a mediados de febrero para realizar una estancia prolongada de aclimatación. El 5 de marzo participó en su carrera preparatoria, el Jebel Hatta (G2), finalizando en la quinta posición. Posteriormente, el 28 de marzo, saltó a la pista para el gran compromiso del Dubai Duty Free, llegando incluso a ser respaldada como la favorita número uno por las casas de apuestas británicas. Vodka entró a la recta final colocada en la segunda posición, pero no encontró aceleración, comenzó a perder terreno y terminó en un discreto séptimo lugar.

A su regreso a Japón, el equipo recibió una invitación formal para competir en el prestigioso King George VI and Queen Elizabeth Stakes en el Reino Unido, pero la oferta fue rechazada para concentrar todas las fuerzas en el calendario nacional. El 17 de mayo se presentó en el Victoria Mile, consolidándose como la gran favorita del público con una cuota de 1.7 a 1 y acaparando un impresionante 48.2% de los boletos apostados.

Desde la largada, Vodka se acomodó en una excelente posición de vanguardia. Al enfilar la recta final, el jinete Yutaka Take encontró el espacio justo para colarse entre la puntera Shonan La Novia y su compañera de establo Bouquet Fragrance. Luchando firmemente contra un fuerte viento en contra, Vodka comenzó a distanciarse del lote a cada zancada. Al ver que ningún rival era capaz de seguirle el ritmo, la carrera se convirtió en un monólogo absoluto; cruzó la meta en solitario con una abismal ventaja de 7 cuerpos sobre su más cercana perseguidora. Su tiempo de carrera de 1 minuto, 32 segundos y 4 décimas rebajó en 0.1 segundos el récord de la competencia que ostentaba Koiuta desde 2007.

Con esta exhibición, Vodka conquistaba su quinto título de Grado I, igualando el récord histórico de la mayor cantidad de victorias de GI para una hembra en Japón, el cual ostentaba en solitario la legendaria Mejiro Dober. Asimismo, superó las ganancias acumuladas de históricas campeonas como Hokuto Vega y Air Groove, estableciendo el nuevo récord de dinero ganado para una yegua en el país. Tras la carrera, el propietario Yuzo Tanimizu anunció públicamente que el año 2009 marcaría la campaña de despedida y retiro definitivo de Vodka de las pistas.

Sin descanso, el 7 de junio se presentó para defender su corona en el Yasuda Kinen, siendo respaldada masivamente como la favorita número uno con una cuota de 1.8 a 1. Vodka tuvo una salida limpia y se colocó a mitad del pelotón. Al llegar a la recta final, Yutaka Take intentó buscar el espacio por el carril interno de la pista, pero el grupo puntero se compactó densamente justo delante de ellos, dejando a Vodka completamente encerrada y sin línea de carrera.

Take esperó pacientemente a que se abriera una ventana, pero el espacio nunca apareció; la yegua se vio obligada a frenar de forma tan brusca que el jinete tuvo que levantarse sobre los estribos para no colisionar. Sin poder exigir a la yegua, cruzaron la marca de los 400 metros finales atrapados. A falta de tan solo 200 metros para la sentencia, Take tomó una decisión desesperada: abortó la línea interna y movió a la yegua bruscamente tres o cuatro carriles hacia el exterior. Abriéndose paso a la fuerza, Vodka logró romper la barrera impactando lateralmente contra los caballos de los lados (Sight Winner y Super Hornet).

Al salir del embotellamiento, Vodka se topó de frente con la retaguardia de su gran rival, Deep Sky, quien se había escapado en la punta con una ventaja de 4 cuerpos. Take tuvo que corregir el rumbo y mover a la yegua un carril más hacia afuera. A falta de escasos 100 metros para la meta, Vodka finalmente encontró pista libre y desplegó una aceleración aterradora: cazó a un Deep Sky que parecía inalcanzable y lo rebasó con una solvencia pasmosa para cruzar la meta en primer lugar por un margen de tres cuartos de cuerpo.

Tras la carrera, el jinete Yutaka Take se mostró sumamente autocrítico y declaró con total honestidad en la entrevista televisiva: "La verdad es que monté muy mal. Intenté tomar una táctica demasiado segura y me salió el tiro por la culata, le pido una disculpa a la yegua". Sin embargo, no dudó en alabar la grandeza de su compañera añadiendo: "Pero el hecho de que sea capaz de ganar incluso en una situación así, demuestra lo increíblemente fuerte que es esta yegua".

Con esta gesta, Vodka se convirtió en la primera hembra en toda la historia y en el segundo ejemplar en general en lograr el bicampeonato (ganar de forma consecutiva) del Yasuda Kinen, una hazaña que nadie lograba desde Yamanin Zephyr en 1993. Esta victoria supuso su sexto título de Grado I, estableciendo en solitario el nuevo récord histórico de más carreras de GI ganadas por una yegua en Japón. Además, sus ganancias acumuladas totales superaron por primera vez para una hembra la astronómica cifra de los 1,000 millones de yenes.

Nuevamente, los aficionados hípicos la encumbraron al primer lugar de las votaciones para el Takarazuka Kinen con un total de 139,507 votos. No obstante, el equipo técnico decidió declinar la participación para evitar el desgaste físico, enviando a la campeona a los campos de pastoreo para disfrutar de unas merecidas vacaciones de verano.

[La Japan Cup y el Tenno Sho de Otoño de 2009]

La campaña de otoño de Vodka comenzó el 11 de octubre en el Mainichi Okan, donde saltó a la pista como la gran favorita con una cuota aplastante de 1.3 a 1. Corriendo en la punta desde la largada, fue rebasada a falta de 100 metros para la meta, finalizando en el segundo lugar a un cuerpo de distancia. Posteriormente, el 1 de noviembre, volvió a partir como la favorita número uno en el Tenno Sho (Otoño). Con el objetivo de que corriera más asentada y contenida (oriai), su jinete la posicionó retenida entre la mitad y el fondo del lote; sin embargo, no logró encontrar espacio libre en la recta final y terminó en la tercera posición. En ambas competencias la victoria se la llevó el veterano Company.

Tras estos resultados, el equipo se preparó para el Japan Cup el 29 de noviembre. El entrenador Sumii decidió remover de la monta a Yutaka Take —quien priorizaba un estilo de conducción enfocado estrictamente en contener a la yegua— con la intención de buscar un jinete que la montara por primera vez. Sumii quería a alguien libre de prejuicios, que no tuviera la idea preconcebida de que Vodka era una yegua "difícil de controlar" (kakaru) o que dependía exclusivamente de su "explosión de velocidad final" (shunpatsuryoku). El elegido para asumir el reto fue el jinete francés Christophe Lemaire.

(Enlace externo de video: Japan Cup de 2009 - Canal oficial de la JRA en YouTube)

El día de la carrera, Vodka se consolidó como la favorita número uno del público con una cuota de 3.6 a 1. Sumii le dio instrucciones precisas a Lemaire de mantener a la yegua en los puestos de vanguardia, y el jinete francés ejecutó la orden a la perfección. Mientras Reach the Crown (montado por Yutaka Take) imponía un ritmo sumamente veloz al frente, Vodka logró correr relajada y en perfecto balance en el grupo perseguidor.

Al enfilar la recta final, Lemaire encontró línea de carrera desde la quinta posición; Vodka se desprendió del lote a falta de 400 metros y metió el acelerador a los 300 metros, abriendo una clara ventaja sobre sus perseguidores. Por un momento dio la impresión de que ganaría en solitario, pero desde la línea más externa de la pista emergió con una fuerza aterradora Ouken Bruce Lee. Ambos ejemplares cruzaron la meta totalmente emparejados en una llegada de infarto.

La resolución del ganador requirió el uso del ojo de buey (foto-finish). Tras 7 agónicos minutos de deliberación, los jueces dictaminaron que Vodka se había llevado la victoria por el margen de una nariz; una diferencia milimétrica de tan solo 2 centímetros.

Con esta séptima victoria de Grado I, Vodka igualó el récord histórico de la mayor cantidad de títulos de GI en la hípica japonesa, compartiendo el olimpo junto a los legendarios machos Symboli Rudolf, Tem Opera O y Deep Impact. Asimismo, extendió sus propios récords históricos como la hembra con más victorias de GI y con las mayores ganancias acumuladas de la historia de Japón.

Por si fuera poco, se convirtió en la primera yegua criada y entrenada en Japón en conquistar la Japan Cup, y en la cuarta hembra en toda la historia del evento en lograrlo, rompiendo una sequía femenina de 20 años desde que lo hicieran Mairzy Doates (1981), Stanerra (1983) y la mítica neozelandesa Horlicks (1989). Además, gracias a este triunfo de Vodka, el historial de victorias acumuladas de los caballos japoneses superó por primera vez en la historia al de los ejemplares extranjeros en la Japan Cup.

[Retiro y Legado]

Tras la extenuante batalla en la Japan Cup, los exámenes médicos revelaron que Vodka había sufrido una hemorragia pulmonar/nasal (bishaetatsu) durante la carrera. De acuerdo con las estrictas regulaciones de la JRA para la protección de caballos con padecimientos crónicos, la yegua recibió una suspensión obligatoria de un mes sin poder competir en las pistas. Aunque los aficionados volvieron a encumbrarla al primer lugar de las votaciones para el Arima Kinen con 105,059 votos —convirtiéndose en el primer ejemplar en la historia en lograr el liderato de votos por tres años consecutivos—, la carrera se celebraba dentro del periodo de suspensión, haciendo imposible su participación.

Dado que el dueño había anunciado que 2009 sería su último año, muchos sectores asumieron que la Japan Cup había sido su carrera de despedida. Sin embargo, el 8 de desperdicio, Tanimizu dio marcha atrás a sus planes de retiro inmediato. El equipo anunció que la despedida oficial de Vodka se posponía hasta marzo de 2010, tras disputar la prestigiosa Dubai World Cup (G1), enviando a la yegua a descansar temporalmente a los pastos de invierno.

En la gala de los premios anuales de la JRA de 2009, Vodka volvió a coronarse de forma unánime como el Caballo del Año de Japón tras obtener 246 de los 287 votos totales, llevándose además el premio a la Mejor Yegua Mayor de forma unánime (voto pleno). Con esto, se convirtió en la primera hembra en toda la historia en ganar el premio al Caballo del Año por dos años consecutivos y en el sexto ejemplar en general en lograr el bicampeonato anual. Además, sumaba cuatro años consecutivos recibiendo distinciones de la JRA, igualando la gesta de Mejiro Dober.

En febrero de 2010, Vodka emprendió rumbo a Dubái por tercer año consecutivo. El equipo eligió el Al Maktoum Challenge Round 3 (G2) el 4 de marzo como su carrera preparatoria. Montada por Lemaire, la yegua no se encontró cómoda y finalizó en el octavo lugar. Lamentablemente, inmediatamente después de cruzar la meta, los veterinarios confirmaron que Vodka había sufrido una segunda hemorragia nasal en plena competencia. Ante la gravedad y reincidencia de la dolencia, Yuzo Tanimizu y el entrenador Sumii acordaron de forma inmediata cancelar su participación en la Dubai World Cup y adelantar su retiro definitivo de las pistas. El 18 de marzo de 2010, se retiró oficialmente su registro como caballo de carreras ante la JRA.

El 9 de mayo de 2011, en la votación de la prensa especializada para el Salón de la Fama de la hípica japonesa, Vodka obtuvo un aplastante respaldo de 157 votos sobre 186 totales (un 84.4% de los votos). Con esto, fue entronizada oficialmente como Caballo Emérito de Japón (Kenshoba), convirtiéndose en apenas la cuarta hembra en toda la historia en recibir la máxima distinción del turf nipón, un honor que comparte junto a las inmortales Kurifuji, Tokitsukaze y Mejiro Ramonu.

FIN.